James Fenton, in vollem Umfang James Martin Fenton (* 25. April 1949 in Lincoln, Lincolnshire, England), englischer Dichter und Journalist, der für seine Fähigkeit mit einer Vielzahl von Versstilen und für die liberalen politischen Ansichten, die sein Werk bestimmen, hervorgehoben wurde.
Fenton wurde als Sohn eines anglikanischen Priesters und seiner Frau geboren, die starben, als Fenton 10 Jahre alt war. Nach seinem Studium an der Chorister School in Durham, wo er mit dem renommierten Chor der Kathedrale auftrat, besuchte er die Repton School und das British Institute of Florence. Fenton entwickelte ein frühes Interesse an Poesie und reiste mit 17 Jahren nach Österreich, um WH Auden zu besuchen, mit dem er eine zeitweise Freundschaft entwickelte und mit dessen Gedichten seine eigenen später stilistisch verglichen wurden. 1967 schrieb er sich am Magdalen College in Oxford ein und beabsichtigte zunächst, Englisch zu studieren, wechselte aber später zu Psychologie, Philosophie und Physiologie. Dort gewann er den Newdigate Prize for Poetry, einen Wettbewerb, bei dem Studenten Gedichte zu einem festgelegten Thema verfassten, in diesem Fall zur Eröffnung des Handels und der diplomatischen Beziehungen zwischen Japan und den Vereinigten Staaten in den Jahren 1853 bis 1854. Seine siegreiche Sonettsequenz wurde später mit Unterstützung seines Professors, des Dichters John Fuller, als Our Western Furniture (1968) veröffentlicht und auf der BBC ausgestrahlt. Eine weitere Reihe von Gedichten wurde von Fullers Presse veröffentlicht, als das Broadsheet Put Thou Thy Tears in My Bottle (1969).
Nach seinem Abschluss im Jahr 1970 begann Fenton eine Karriere als freiberuflicher Journalist und wurde (1971) eingestellt, um für den New Statesman über Literatur und Politik zu berichten. 1973 gewann Terminal Moraine (1972), seine erste Gedichtsammlung in voller Länge, den Eric Gregory Award. Der Erlös finanzierte seine Reise in diesem Jahr nach Kambodscha, wo er über die Roten Khmer berichtete, und dann nach Vietnam, wo er im April 1975 den Fall von Saigon (heute Ho-Chi-Minh-Stadt) miterlebte. Nachdem er 1976 nach England zurückgekehrt war, berichtete er über die britische Politik für den New Statesman. Obwohl eine kurze Berichterstattung aus Deutschland für The Guardian (1978–79) letztendlich fehlschlug, war A Vacant Possession (1978), seine Broschüre mit narrativen Gedichten, ein kritischer Erfolg. Seine Kriegserfahrungen beeinflussten seine folgenden Versbände stark, darunter die Broschüre Dead Soldiers (1981), die ein einziges Gedicht über die Begegnung mit Pol Pots Bruder in Kambodscha enthielt. Die Erinnerung an den Krieg: Gedichte 1968–1982 (1982), einschließlich einiger seiner studentischen Arbeiten; und Kinder im Exil (1983). Fentons Gedichte reichten von Erzählung bis Unsinn. Obwohl sein Vers oft ernste Themen wie politische Unterdrückung und Gewalt behandelte, setzte er Humor und Laune mit liberaler Hand ein. Als er 1986/89 von den Philippinen für The Independent berichtete, erlebte er den Sturz des missbräuchlichen autoritären Regimes von Ferdinand Marcos. Seine Erfahrungen dort lieferten Futter für die Gedichte in Manila Envelope (1989). All the Wrong Places: Adrift in der Politik des pazifischen Raums (1988) war ein Bericht über seine journalistischen Erfahrungen.
Fenton war auch in der Theaterszene aktiv. 1979 wurde er Theaterkritiker bei The Sunday Times, für die er später auch als Buchkritiker tätig war. Seine Theaterkritiken wurden später als You Were Marvelous (1983) gesammelt. Seine englische Übersetzung von Giuseppe Verdis Rigoletto wurde 1982 von der English National Opera inszeniert. Die Produktion, die die Geschichte in die Mafia-Unterwelt des New York der 1950er Jahre übertrug, war ein Erfolg und erregte die Aufmerksamkeit des Theaterproduzenten Cameron Mackintosh, der bat ihn, das französische Musical Les Misérables nach dem Buch von Victor Hugo zu übersetzen. Obwohl der größte Teil seiner Arbeit letztendlich verworfen wurde, erhielt Fenton dennoch einen Vertrag über etwas weniger als 1 Prozent der Lizenzgebühren, was aufgrund des überwältigenden internationalen Erfolgs des Musicals eine beträchtliche Summe darstellte, die ihn unabhängig reich machte. Seine Übersetzung von Verdis Simon Boccanegra wurde 1985 von der English National Opera inszeniert, und er schrieb das Libretto für die Opernadaption von Salman Rushdies Erzählung Haroun und das Meer der Geschichten, die an der New Yorker Oper (2004) aufgeführt wurde. Fentons Adaptionen des chinesischen Stücks Zhaoshi guer (Das Waisenkind von Zhao) und Miguel de Cervantes 'Roman Don Quijote wurden 2012 bzw. 2016 von der Royal Shakespeare Company produziert.
Weitere Gedichtbände waren Out of Danger (1994), das mit dem Whitbread Book Award (jetzt Costa Book Award) ausgezeichnet wurde; Selected Poems (2006), eine Pinguin-Anthologie seiner Arbeit; und gelbe Tulpen: Gedichte 1968–2011 (2012), eine noch umfassendere Übersicht mit zuvor nicht gesammelten Versen. Ein Garten aus hundert Samenpaketen (2001) inventarisierte einige von Fentons Lieblingspflanzen und seine Philosophie, wie sie gepflanzt werden sollten. Zwei Libretti und ein Oratorium wurden als The Love Bomb (2003) veröffentlicht.
Fenton wurde 1983 zum Fellow der Royal Society of Literature ernannt. Später war er Professor für Lyrik in Oxford (1994–99), und während seiner Amtszeit in diesem Amt gehaltene Vorträge wurden als The Strength of Poetry (2001) gesammelt. Er wurde 2007 mit der Goldmedaille der Königin für Lyrik ausgezeichnet und gewann 2015 den PEN Pinter-Preis.
