Isambard Kingdom Brunel (* 9. April 1806 in Portsmouth, Hampshire, England; * 15. September 1859 in Westminster, London), britischer Bau- und Maschinenbauingenieur von großer Originalität, entwarf den ersten transatlantischen Dampfer.
Als einziger Sohn des Ingenieurs und Erfinders Sir Marc Isambard Brunel wurde er zum ansässigen Ingenieur ernannt, als 1825 unter der Leitung seines Vaters mit den Arbeiten am Themse-Tunnel begonnen wurde. Er hatte das Amt bis 1828 inne, als ihn eine plötzliche Überschwemmung schwer verletzte und brachte Der Tunnel wurde zum Stillstand gebracht, und die finanziellen Probleme erstreckten sich auf sieben Jahre. Während er sich erholte, bereitete er Entwürfe für eine Hängebrücke über die Avon Gorge in Bristol vor, von denen eine letztendlich beim Bau der Clifton-Hängebrücke (1830–63) anstelle eines Entwurfs des bekannten schottischen Ingenieurs Thomas Telford übernommen wurde.
Als Ingenieur an den Bristol Docks führte Brunel umfangreiche Verbesserungen durch. Er entwarf 1831 die Monkwearmouth Docks und später ähnliche Werke in Brentford, Briton Ferry, Milford Haven und Plymouth. 1833 wurde er zum Chefingenieur der Great Western Railway ernannt. Seine Einführung der Breitspurbahn (Schienen im Abstand von 2 Metern) provozierte die berühmte „Schlacht der Spurweiten“. Die Breitspur ermöglichte hohe Geschwindigkeiten, die einen großen Anreiz für den Eisenbahnfortschritt darstellten. 1844 führte er ein System des pneumatischen Antriebs auf der South Devon Railway ein, aber das Experiment war ein Fehlschlag.
Brunel war für den Bau von mehr als 1.600 km Eisenbahnstrecken im West Country, in den Midlands, in Südwales und in Irland verantwortlich. Er baute zwei Eisenbahnlinien in Italien und war Berater beim Bau der viktorianischen Linien in Australien und der Eastern Bengal Railway in Indien. Seine ersten bemerkenswerten Eisenbahnarbeiten waren der Kastentunnel und die Maidenhead Bridge, und seine letzten waren die Brücken Chepstow und Saltash (Royal Albert), alle in England. Die Maidenhead Bridge hatte den flachsten Ziegelbogen der Welt. Seine Verwendung eines Druckluftkastens zum Absenken der Pfeilerfundamente für die Brücke trug dazu bei, die Akzeptanz von Drucklufttechniken im Unterwasser- und Untergrundbau zu erlangen.
Brunel leistete mit seinen drei Schiffen Great Western (1837), Großbritannien (1843) und Great Eastern (ursprünglich Leviathan; 1858) herausragende Beiträge zur Meerestechnik, die zum Zeitpunkt des Starts jeweils die größten der Welt waren. Die Great Western, ein hölzernes Paddelschiff, war das erste Dampfschiff, das regelmäßig transatlantische Dienste leistete. Großbritannien, ein Dampfschiff mit Eisenhülle, war das erste große Schiff, das von einem Schraubenpropeller angetrieben wurde. Die Great Eastern wurde sowohl von Paddeln als auch von Schrauben angetrieben und war das erste Schiff, das einen doppelten Eisenrumpf verwendete. Die Great Eastern war 40 Jahre lang unübertroffen und als Passagierschiff kein Erfolg, sondern wurde durch die Verlegung des ersten erfolgreichen Transatlantikkabels berühmt.
Brunel arbeitete an der Verbesserung großer Geschütze und entwarf ein schwimmendes Panzerschiff, das 1854 während des Krimkrieges für den Angriff auf Kronshtadt eingesetzt wurde. Er entwarf auch ein komplettes vorgefertigtes Krankenhausgebäude, das 1855 teilweise auf die Krim verschifft wurde.
