Liebhaber des Automobilrennsports hatten nie bestritten, dass ein Teil der Anziehungskraft ihres Lieblingssports das Element der wahrgenommenen Gefahr war. Das Können der Fahrer, das Talent der Autobauer und die Regeln der Sanktionsstellen für Autorennen sollten die Gefahr ausgleichen und so das Element eines aufregenden Wettbewerbs aufrechterhalten.
In den Jahren 2000 bis 2001 wurde dieses Gleichgewicht durch vier Todesfälle innerhalb von neun Monaten bei Veranstaltungen der National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR) auf die Probe gestellt. Unter den Getöteten befand sich Dale Earnhardt Sr. - eine der Ikonen des Sports - während des Daytona 500, eines jährlichen Klassikers, den Millionen über das Fernsehen sahen. (Siehe Todesanzeigen.) Hinzu kam die Verschiebung eines gesamten Events der Championship Auto Racing Teams (CART) auf dem Texas Motor Speedway, da die Fahrer sagten, sie könnten Schwerkraftlasten bei Geschwindigkeiten von mehr als 370 km / h nicht aushalten.. Das Rennen war trotz der Warnung eines CART-Beamten geplant worden, dass die engen Kurven und hohen Böschungen des Speedways für CART-Fahrzeuge ungeeignet seien.
In Wahrheit waren sich NASCAR, CART, die Indy Racing League und die Grand Prix (Formel 1) -Rennorganisationen seit Jahren der dünnen Grenze zwischen Aufregung und Sterblichkeit sehr bewusst. Geld und der eigene Erfolg des Rennsports hatten die Gleichung jedoch geändert. Autorennen waren zu einer begehrenswerten Unterhaltung für ein breites Fernsehpublikum geworden und füllten Rennstrecken mit mehr als 100.000 Zuschauern. Die Fangemeinde reichte weit über den ursprünglichen Kader der Enthusiasten hinaus. NASCAR hat beispielsweise mit NBC-TV und Fox TV einen Achtjahresvertrag über 212 Millionen US-Dollar ausgehandelt. Die Rennen gewannen regelmäßig am Wochenende Bewertungskämpfe.
Fahrer der Top-Serie, die an einem Nachmittag mehr verdienen konnten als der Präsident der USA jährlich, blieben die zerbrechlichsten Komponenten der Mensch-Maschine-Kombinationen, die für Aufregung und Geld sorgten. Die Herausforderung für Veranstalter von Autorennen bestand darin, Wege zu finden, um den Fahrerschutz zu verbessern, ohne den Unterhaltungswert des Sports zu beeinträchtigen.
Um dies zu erreichen, haben die Sanktionsstellen die Regeln für den Fahrzeugbau, die Fahrerkleidung, die Art des Rennens und die Bedingungen auf der Strecke kontinuierlich weiterentwickelt. Bei Earnhardts Unfall sowie bei anderen Unfällen, bei denen die NASCAR-Fahrer Adam Petty und Kenny Irwin ums Leben kamen, waren die beim Aufprall auf das Fahrzeug und andere Sicherheitsausrüstung ausgeübten Kräfte nicht überlebbar. Zu den Lösungen zur Erhöhung der Fahrersicherheit gehörte der Bau „weicherer“ Wände auf Rennstrecken. Die Idee, die am meisten Aufmerksamkeit erregt hatte, war das HANS-Gerät (Kopf- und Nackenstütze). Das Gerät wurde Anfang der 1980er Jahre von Ingenieur Robert Hubbard und dem ehemaligen Sportwagen-Champion Jim Downing entwickelt. Das Gerät, ein Kragen-Joch-System, das um den Hals des Fahrers und an der Vorderseite der Schultern getragen wird, ermöglichte eine normale Bewegung von Kopf und Hals, begrenzte jedoch die extremen Bewegungen von vorne nach hinten und von Seite zu Seite, die möglich waren ein tödlicher Absturz. Downing gab an, dass sein Unternehmen in den Monaten unmittelbar nach Earnhardts Tod über 800 Fahrer aller Serien mit dem HANS-Gerät ausgestattet habe. NASCAR machte Geräte vom Typ HANS freiwillig, aber die meisten Fahrer, darunter Dale Earnhardt Jr. und andere Stars, nutzten sie. NASCAR kündigte außerdem die Einrichtung einer Forschungseinrichtung in Hickory, NC, an, um neue Technologien für Rennwagen und Fahrerausrüstung zu entwickeln.
