David Letterman (* 12. April 1947 in Indianapolis, Indiana, USA), US-amerikanische Talkshow-Persönlichkeit, Produzent und Comedian, bekannt als Moderator der langjährigen Late Show mit David Letterman.
Nach seinem Abschluss in Telekommunikation an der Ball State University (1969) versuchte sich Letterman im Fernsehen als weiser Wettermann in Indianapolis. 1975 zog er nach Los Angeles, wo er regelmäßig im Comedy Store auftrat, einem Club für junge Stand-up-Comedians. 1978 machte er den ersten von 22 Auftritten in der Tonight Show mit Johnny Carson. Im folgenden Jahr war Letterman, der Carson seit seiner Kindheit verehrt hatte, der Gastmoderator der Show, der erste von vielen derartigen Auftritten. 1979 gewann ihm die Sichtbarkeit, die Letterman als Gastmoderator erlangte, eine NBC-Vormittagsshow, The David Letterman Show. Sein unkonventioneller Humor - beispielhaft dargestellt durch die Zeit, als er ein Publikum losschickte, um ihm Kaffee zu holen - konnte jedoch die Zuschauer am Tag nicht ansprechen. Obwohl es zwei Emmy Awards erhielt, wurde die Show nach drei Monaten abgesagt.
Letterman gewann keine Anhängerschaft, bis er mit der von der Kritik gefeierten Late Night mit David Letterman, die 1982 auf NBC Premiere hatte, zum Late-Night-Fernsehen wechselte. Die Show lief unmittelbar nach Carsons The Tonight Show und sein ironischer und ausgefallener Humor war ein Hit bei den Zuschauern. Late Night enthielt Top-10-Listen; sarkastisches Zusammenspiel zwischen Letterman und seiner Comicfolie, Bandleader Paul Shaffer; unsinnige Sketche, insbesondere "Stupid Pet Tricks"; und fahrende Kameras, die gewöhnliche Menschen einfingen und ins Rampenlicht stellten. Letterman wurde auch dafür bekannt, einige bemerkenswerte Gäste zu verärgern; Cher zum Beispiel wurde bewegt, um ihn vor der Kamera zu verfluchen. Wenn sein Verhalten einige Gäste ausschaltete, erregte es die Kritiker, die in seiner Arbeit einen Versuch sahen, Talkshows zu parodieren. Letterman bestand jedoch darauf, dass eine lustige Talkshow, keine Parodie, seine Hauptabsicht war. Late Night mit David Letterman erhielt fünf Emmy Awards und 35 Nominierungen.
Als Carson 1992 seinen Rücktritt ankündigte, folgte eine sehr öffentliche Suche nach seinem Ersatz. Obwohl angenommen wurde, dass Carson Letterman als Gastgeber bevorzugte - Carson schickte später regelmäßig Letterman-Witze für seine Monologe -, entschieden sich NBC-Manager schließlich für Jay Leno und ließen Letterman unmittelbar danach im Zeitfenster, um seine hohen Bewertungen beizubehalten. Im folgenden Jahr gab Letterman jedoch bekannt, dass er NBC verlassen werde, um sich dem konkurrierenden Netzwerk CBS anzuschließen. Seine neue Show, die Late Show mit David Letterman, wurde gegenüber der Tonight Show platziert. Kritiker fragten sofort, ob Letterman und sein ironischer, aggressiver, flippiger Humor das Mainstream-Publikum der früheren Stunde ansprechen würden. Nach ihrem Debüt im August 1993 löste die Late Show mit David Letterman diese Besorgnis aus, indem sie erheblich mehr Zuschauer anzog als Jay Lenos The Tonight Show, die unter Carson fast drei Jahrzehnte lang als führendes amerikanisches Late-Night-Angebot regiert hatte.
1995 wurde Letterman als Gastgeber der diesjährigen Oscar-Verleihung ausgewählt, doch seine Leistung - zu der auch ein Running Gag mit den Vornamen Oprah Winfrey und Uma Thurman gehörte - erhielt gemischte Kritiken. In diesem Jahr verlor seine Late Show auch ihren Bewertungsvorsprung gegenüber der Tonight Show, die immer mehr Zuschauer anzog. Im Januar 2000 wurde Letterman einer fünffachen Notfall-Herzbypass-Operation unterzogen. Während seiner Genesung dienten verschiedene Künstler, darunter Bill Cosby, als Gastwirte. Seine emotionale Rückkehr im Februar gehörte zu den am höchsten bewerteten Folgen der Serie. Am 1. Februar 2012 feierte Letterman 30 Jahre als Late-Night-Talkshow-Moderator, was die längste Amtszeit in der amerikanischen Fernsehgeschichte war. Bis dahin hatte die Late Show zahlreiche Emmys erhalten. Später in diesem Jahr wurde er zum Kennedy Center-Preisträger ernannt.
2014 gab Letterman bekannt, dass er sich im folgenden Jahr von der Late Show zurückzieht, und Stephen Colbert wurde später als sein Nachfolger bekannt gegeben. Letterman moderierte seine letzte Show am 20. Mai 2015. Obwohl Letterman nach seiner Pensionierung zunächst öffentliche Auftritte vermied, war er 2016 ein prominenter Korrespondent für die Dokumentarserie Years of Living Dangerously, die sich mit den Bedrohungen des Klimawandels befasste. Im folgenden Jahr erhielt Letterman den Mark Twain-Preis des Kennedy Center für amerikanischen Humor. 2018 kehrte er als Moderator von My Next Guest Needs No Introduction mit David Letterman, einer monatlichen einstündigen Talkshow, die auf Netflix ausgestrahlt wurde, zum Fernsehen zurück.
Hinter der Kamera leitete Letterman seine eigene Film- und Fernsehproduktionsfirma Worldwide Pants. Zu seinen Shows gehörte die Hit-Sitcom Everybody Loves Raymond (1996–2005). Er war auch Mitbesitzer eines Rennwagenteams.
