Charles A. Beard, vollständig Charles Austin Beard (* 27. November 1874 in der Nähe von Knightstown, Indiana, USA; * 1. September 1948 in New Haven, Connecticut), US-amerikanischer Historiker, bekannt für seine ikonoklastischen Studien zur Entwicklung von Politische Institutionen der USA. Seine Betonung der Dynamik sozioökonomischer Konflikte und Veränderungen und seine Analyse der Motivationsfaktoren bei der Gründung von Institutionen machten ihn zu einem der einflussreichsten amerikanischen Historiker seiner Zeit.
Beard wuchs in einer wohlhabenden Familie auf und besuchte die DePauw University in Greencastle, Indiana. Nach seinem Abschluss im Jahr 1898 studierte er an der University of Oxford. 1899 half er bei der Gründung einer Arbeiterschule in Oxford. 1900 besuchte er kurz die USA, heiratete Mary Ritter und kehrte nach England zurück. 1904 kehrte er endgültig in die USA zurück, um an der Columbia University in New York City Politikwissenschaft zu unterrichten.
Beard wurde später einer der intellektuellen Führer der progressiven Bewegung und des amerikanischen Liberalismus. Er war führend in Bewegungen, die Verbesserungen in der Gemeindeverwaltung und -verwaltung sowie in der nationalen Planung anstrebten. Anfangs interessierte er sich für europäische Geschichte und er arbeitete mit JH Robinson zusammen, um mehrere weit verbreitete Lehrbücher zu diesem Thema zu schreiben. Anschließend entwickelte er ein Schema historischer Erklärungen, das seinen berühmtesten Ausdruck in einer wirtschaftlichen Interpretation der Verfassung der Vereinigten Staaten (1913) fand. In diesem Buch behauptete er, die Verfassung sei von Interessengruppen formuliert worden, deren Motivationen ebenso persönliche wie politische waren. Obwohl amerikanische Politiker im Allgemeinen empört waren über die Auswirkungen materieller Interessen, die die Gründerväter in der Verfassung verankert hatten, wurde das Buch von Akademikern als innovative Studie über Motivationsfaktoren unter sozioökonomischen Gruppen aufgenommen. In The Economic Origins of Jeffersonian Democracy (1915) legte Beard etwas mehr Wert auf den philosophischen Kontext politischer Kämpfe, bekräftigte jedoch seine Ansicht über die Bedeutung wirtschaftlicher Interessen für staatliches Handeln. Beard und seine Frau Mary R. Beard erstellten anschließend eine monumentale Synthese der Geschichte der Vereinigten Staaten mit dem Titel The Rise of American Civilization, 2 vol. (1927). Dieses vielbeachtete Werk wurde durch zwei weitere Bände ergänzt, America in Midpassage (1939) und The American Spirit (1942).
1917 trat Beard aus Protest gegen die Untersuchung und Entlassung mehrerer Fakultätsmitglieder wegen Untreue und Subversion von der Columbia University zurück. Er war 1919 Mitbegründer der New School for Social Research in New York City. Seine intellektuelle Ausrichtung verlagerte sich in den nächsten Jahren auf das Problem des historischen Wissens, das ihn in den frühen 1930er Jahren beschäftigte. Beard wies auf die subjektive Natur der Auswahl und Anordnung von Tatsachen durch den Historiker auf der Grundlage seiner eigenen Beziehung zum zeitgenössischen Denken hin.
In den 1930er und 40er Jahren wandten sich die Interessen von Beard der Geschichte der US-Außenpolitik zu. 1934 begann er eine Reihe von Büchern und Artikeln zu schreiben, in denen er die Außenpolitik von Präsident Franklin D. Roosevelt angriff. In Büchern wie American Foreign Policy in the Making (1932–1940) (1946) und President Roosevelt and the Coming of War (1941) (1948) beschuldigte er Roosevelt, die Vereinigten Staaten virtuell in den Krieg gegen Japan zu manövrieren. Beard wurde wegen dieser Ansichten als Isolationist kritisiert, und sein Ruf ging nach der Veröffentlichung seiner letzten Werke etwas zurück, aber er gilt immer noch als einer der einflussreichsten amerikanischen Historiker des 20. Jahrhunderts.
Beards Zusammenfassung der Lehren aus der Geschichte in vier Sätzen wurde häufig zitiert:
Wen die Götter zerstören würden, den machen sie zuerst mit Macht wütend.
Die Mühlen Gottes mahlen langsam, aber sie mahlen außerordentlich klein.
Die Biene befruchtet die Blume, die sie raubt.
Wenn es dunkel genug ist, können Sie die Sterne sehen.
