Kaplan, ursprünglich ein Priester oder Pfarrer, der eine Kapelle leitete, jetzt ein ordiniertes Mitglied des Klerus, das einem Sonderministerium zugeordnet ist. Der Titel stammt aus den frühen Jahrhunderten der christlichen Kirche.
Im 4. Jahrhundert wurden Kapläne (lateinisch cappellani) so genannt, weil sie das berühmte halbe Kap von St. Martin (cappella, Diminutiv von cappa) behielten. Dieses heilige Relikt gab dem Zelt seinen Namen und später dem einfachen Oratorium oder der Kapelle, in der es aufbewahrt wurde. Hinzu kamen weitere Relikte, die von Kaplanen bewacht wurden, die vom König während der merowingischen und karolingischen Zeit ernannt wurden, insbesondere während der Regierungszeit Karls des Großen, der im königlichen Palast lebende Geistliche (Capellani) ernannte. Zusätzlich zu ihrer Hauptaufgabe, die heiligen Reliquien zu bewachen, sagten sie an Festtagen auch eine Messe für den König, arbeiteten mit den königlichen Notaren zusammen und schrieben alle Dokumente, die der König von ihnen verlangte. In ihren Pflichten identifizierten sich die Kapläne allmählich mit dem direkten Dienst am Monarchen als Berater sowohl in kirchlichen als auch in weltlichen Angelegenheiten.
Die Praxis der Könige, ihre eigenen Kapläne zu ernennen, verbreitete sich im gesamten westlichen Christentum. Viele der königlichen Kapläne wurden zu Bistümern und höchsten Ämtern in der Kirche ernannt; und bis heute haben die britischen Monarchen ihre eigenen königlichen Kapläne ernannt. Britische Monarchen ernennen immer noch die Mitglieder des Royal College of Chaplains, dessen Aufgaben nur noch das gelegentliche Predigen in der königlichen Kapelle umfassen.
Im modernen Sprachgebrauch ist der Begriff Kaplan nicht auf eine bestimmte Kirche oder Konfession beschränkt. Geistliche und Minister, die in verschiedenen Institutionen und Körperschaften wie Friedhöfen, Gefängnissen, Krankenhäusern, Schulen, Hochschulen, Universitäten, Botschaften, Gesandtschaften und Streitkräften eingesetzt werden, werden normalerweise als Kapläne bezeichnet.
Kapläne dienen in den Streitkräften der meisten Länder, im Allgemeinen als Unteroffiziere, die keine Waffen tragen müssen. Protestantische, römisch-katholische und jüdische Kapläne dienen in den Streitkräften der Vereinigten Staaten.
Ein Kaplan erfüllt in den meisten Streitkräften grundsätzlich die gleichen Funktionen. Ein Kaplan des US-Militärs muss religiöse Dienste und Dienste leisten oder organisieren, seinen Kommandanten und seine Kollegen in Fragen der Religion und Moral beraten, ein umfassendes Programm für den Religionsunterricht verwalten, dem Personal des Kommandos als Berater und Freund dienen und Unterrichtsstunden im moralischen Beratungsprogramm seines Dienstes durchführen.
