Bischof, in einigen christlichen Kirchen der Hauptpastor und Aufseher einer Diözese, einem Gebiet mit mehreren Gemeinden. Römisch-katholische, ostorthodoxe und andere Kirchen haben die Ansicht vertreten, dass Bischöfe die Nachfolger der Apostel sind und dass eine ungebrochene Linie der Nachfolge die Apostel mit allen legitimen Bischöfen verbindet, eine Lehre, die als apostolische Nachfolge bekannt ist. Bis zum 11. Februar 1989, als Barbara Harris zum Bischof der Episcopal Church in den Vereinigten Staaten von Amerika geweiht wurde, hatten die apostolischen Nachfolgekirchen das Amt nur Männern vorbehalten.
Obwohl das Neue Testament das Amt des Bischofs erwähnt, sind seine Ursprünge unklar. Es scheint, dass das Episkopat - oder der dreifache Dienst von Bischöfen, Priestern und Diakonen - im 2. Jahrhundert v. Chr. In der christlichen Kirche gut etabliert war. Von der Anerkennung des Christentums durch das Römische Reich im 4. Jahrhundert bis zur protestantischen Reformation im 16. Jahrhundert war der Bischof der oberste Pastor, Priester, Verwalter und Herrscher seiner christlichen Diözesangemeinschaft. Er war der oberste liturgische Minister; Er taufte, feierte die Eucharistie, ordinierte, befreite, kontrollierte die Kirchenfinanzen und löste Streitigkeiten.
Im Zuge der Reformation lehnten einige der neuen protestantischen Kirchen das Amt des Bischofs ab, teils weil sie glaubten, dass das Amt im Mittelalter so breite zeitliche und zivile Befugnisse erlangt hatte, dass es seine geistige Reinheit gefährdete, teils weil sie sah keine Grundlage für die Institution im Neuen Testament. So haben von den nachreformatorischen christlichen Gemeinschaften nur die Katholiken, die Ostorthodoxen, die Altkatholiken, die Anglikaner und einige andere sowohl das Bischofsamt als auch den Glauben bewahrt, dass die Bischöfe die apostolische Nachfolge fortgesetzt haben. Einige lutherische Kirchen (in den USA, Skandinavien und Deutschland) haben Bischöfe, aber mit Ausnahme derjenigen in Schweden haben sie die Doktrin der apostolischen Nachfolge nicht beibehalten. Die meisten anderen protestantischen Kirchen haben keine Bischöfe. In der United Methodist Church in den Vereinigten Staaten fungieren die Bischöfe als Superintendenten mehrerer Gemeinden und haben die Befugnis, Minister zu ordinieren. In anderen protestantischen Kirchen haben Bischöfe verschiedene Funktionen.
Päpste, Kardinäle, Erzbischöfe, Patriarchen und Metropoliten sind unterschiedliche Abstufungen von Bischöfen. Ein Bischof wird bei der Verwaltung seiner Diözese häufig von anderen, geringeren Bischöfen unterstützt, die als Suffragane, Assistenten, Hilfsbischöfe oder Koadjutor-Bischöfe bekannt sein können. Nur die Bischöfe haben das Recht, Mitglieder des Klerus zu bestätigen und zu ordinieren, und ihre Hauptaufgabe besteht darin, den Klerus in ihrer Diözese zu überwachen. In der römisch-katholischen Kirche wird der Bischof vom Papst ausgewählt und in seinem Amt von einem Erzbischof und zwei weiteren Bischöfen bestätigt. In der anglikanischen und anderen Kirchen wird ein Bischof vom Dekan und Kapitel der Kathedrale einer Diözese gewählt. In den methodistischen Kirchen wird der Bischof durch Gerichtskonferenzen ausgewählt. Zu den für einen Bischof traditionellen Insignien gehören eine Gehrung, ein Hirtenstab, ein Brustkreuz, ein Ring und Caligae (dh Strümpfe und Sandalen). Siehe auch Dienst.
