Sonnenzyklus, Zeitraum von etwa 11 Jahren, in dem sich Schwankungen in Anzahl und Größe der Sonnenflecken und Sonnenvorsprünge wiederholen. Sonnenfleckengruppen haben ein Magnetfeld mit einem Nord- und einem Südpol, und in jedem 11-jährigen Anstieg und Abfall führt dieselbe Polarität in einer bestimmten Hemisphäre, während die entgegengesetzte Polarität in der anderen führt. Bei jedem Anstieg und Abfall beginnt der Breitengrad des Sonnenfleckenausbruchs um 30 ° und driftet zum Äquator, aber die Magnetfelder der Follower-Spots (Sonnenflecken treten normalerweise paarweise auf, Leader und Follower genannt) driften polwärts und kehren das Polarfeld um. In den nächsten 11 Jahren sind die magnetischen Polaritäten umgekehrt, folgen jedoch demselben Muster. Daher beträgt die magnetische Periode 22 Jahre.
Obwohl Sonnenflecken bereits um 1600 bekannt waren, bemerkte niemand, dass sich ihre Anzahl mit der Zeit änderte, bis der deutsche Amateurastronom Samuel Heinrich Schwabe 1843 den 11-Jahres-Zyklus ankündigte. Der 22-Jahres-Magnetzyklus wurde 1925 vom amerikanischen Astronomen George entdeckt Ellery Hale.
1894 wies der englische Astronom E. Walter Maunder darauf hin, dass zwischen 1645 und 1715 nur sehr wenige Sonnenflecken beobachtet wurden, eine Zeit, die heute als Maunder-Minimum bekannt ist. Diese Zeit fiel mit dem kältesten Teil der Kleinen Eiszeit (ca. 1300–1850) auf der Nordhalbkugel zusammen, als die Themse in England im Winter zugefroren war, Wikingersiedler Grönland verließen und norwegische Bauern vom dänischen König eine Entschädigung verlangten für Gebiete, die von vorrückenden Gletschern besetzt sind. Das Ereignis wurde vom amerikanischen Astronomen JA Eddy unter Verwendung von Kohlenstoffisotopenverhältnissen in Baumringen bestätigt. Während dieser Zeit setzte sich der 11-Jahres-Zyklus fort, jedoch mit einer stark reduzierten Amplitude. Die Daten legen nahe, dass andere derartige Ereignisse noch früher im vorigen Jahrtausend aufgetreten sind. Das späte 18. und frühe 19. Jahrhundert hatte auch eine kurze Periode verminderter Sonnenfleckenaktivität, das Dalton-Minimum, die ebenfalls mit einer Periode zusammenfiel, die etwas kühler als normal war. Der physikalische Mechanismus, der erklärt, wie sich Änderungen der Sonnenaktivität auf das Erdklima auswirken, ist unbekannt, und diese Episoden, so suggestiv sie auch sein mögen, beweisen nicht, dass niedrigere Sonnenfleckenzahlen eine Abkühlung bewirken.
Der Sonnenzyklus, der 2008 begann, wird 2013 das Maximum erreichen, aber dieses Maximum wird voraussichtlich nur die Hälfte der Anzahl der Sonnenflecken aufweisen, die im vorherigen Zyklus gesehen wurden. Diese Abnahme der Anzahl der Sonnenflecken hat einige Sonnenphysiker dazu veranlasst, eine bevorstehende Inaktivitätsperiode wie das Dalton-Minimum vorherzusagen.
